A szabad szoftver és a nyílt forráskód közötti különbség gyakran összekeveredik, és sokan azt gondolják, hogy ugyanazt jelentik. Azonban van néhány alapvető különbség, amelyek meghatározzák ezeket a fogalmakat.
A szabad szoftver olyan szoftvereket jelent, amelyek lehetővé teszik a felhasználók számára, hogy szabadon használják, tanulmányozzák, megosszák és módosítsák a forráskódot. A szabad szoftverekre általában szabad licenszek vonatkoznak, mint például a GNU General Public License (GPL). Ez a licenc megvédi a felhasználók jogait, és biztosítja, hogy a szoftvert mindig szabadon lehessen használni, módosítani és terjeszteni.
A nyílt forráskódú szoftverek ugyanazt a szabadságot biztosítják a felhasználóknak, mint a szabad szoftverek, azonban nem minden nyílt forráskódú szoftver számít szabad szoftvernek. A nyílt forráskód azt jelenti, hogy a szoftver forráskódja nyilvános és elérhető mindenkinek. Ez lehetővé teszi a felhasználók számára, hogy megtekintsék, módosítsák és terjesszék a szoftvert. Azonban a nyílt forráskódú szoftverek licenszei változhatnak, és nem mindig garantálják a felhasználók szabad jogait.
Összefoglalva, a szabad szoftver és a nyílt forráskód közötti különbség az, hogy a szabad szoftverek mindig szabad licenszekkel rendelkeznek, amelyek garantálják a felhasználók szabadságait, míg a nyílt forráskódú szoftverek bár nyilvános forráskóddal rendelkeznek, a licenszek lehetnek különbözőek, és nem mindig garantálják a felhasználók szabad jogait.