A szabad szoftver és a nyílt forráskód közötti különbség gyakran összekeveredik, és sokan azt gondolják, hogy ugyanazt jelentik. Azonban van néhány alapvető különbség, amelyek meghatározzák ezeket a fogalmakat.
A szabad szoftver olyan szoftvereket jelent, amelyek lehetővé teszik a felhasználók számára, hogy szabadon használják, tanulmányozzák, megosszák és módosítsák a forráskódot. A szabad szoftverekre általában szabad licenszek vonatkoznak, mint például a GNU General Public License (GPL). Ez a licenc megvédi a felhasználók jogait, és biztosítja, hogy a szoftvert mindig szabadon lehessen használni, módosítani és terjeszteni.